Mas videos sobre la deriva continental

Actualmente se prodigan las herramientas informáticas que permiten hacer videos de manera fácil y rápida. Por ello se han popularizado los videos que animan las imágenes de la deriva continental, como algunos de los que he recogido aquí.
El primero de ellos se inicia hacia el periodo Cámbrico, hace unos 400 millones de años, y se proyecta en el futuro hasta los próximos 250 millones de años, cerrando dos "ciclos de Wilson" (ciclos de destrucción y construcción de un "supercontinente", llamados sucesivamente Pangea1, 2, 3...).


650 Million Years in 1 Min. and 20 Sec. - Watch more Funny Videos

Por supuesto, al igual que en los bancos anuncian que "las rentabilidades pasadas no garantizan rentabilidades futuras", la Geología tampoco garantiza que los ciclos geológicos del pasado continúen regularmente en el futuro (no sólo los ciclos tectónicos como los de Wilson, sino otros fenómenos más o menos periódicos como los ciclos climáticos glaciares-interglaciares, o los ciclos paleontológicos de extinciones-radiaciones). Como decía mi admirado Karl Popper, el conocimiento científico está entretejido de conjeturas.

En este enlace podéis ver y descargar las numerosas y precisas animaciones de Scotese, así como visitar su página principal llena de PALEOMAPAS con datos climáticos, geográficos y paleontológicos del pasado de la Tierra.

Los paleomapas de Ron Blackey no están animados pero son de gran precisión y belleza.

Y los paleomapas más simples pero más fácilmente utilizables son los de la Universidad de Texas, pues se pueden animar a gusto del consumidor con un simple Power-Point. Yo misma he hecho este ejercico para una presentación que podéis ver aquí.

Resulta curioso cómo en los últimos 40 años la nueva Geología cambió nuestra forma de ver el mundo y la historia: ya nada en la Tierra resulta fijo, ni el suelo bajo nuestros pies, ni las montañas, ni los océanos... Los astrónomos también han "movido" a las estrellas que se creían "fijas"... Todo el tiempo es cambio.

Parece actualmente imposible que esta visión del mundo dinámico y cambiante pueda algún día revertir a las ideas "fijistas" de las culturas antiguas. ¿Será también irreversible la evolución de nuestras conjeturas?
.

El linaje de Emiliano

Ayer celebramos en Dinópolis (Teruel) una cena-homenaje al Dr. Emiliano Aguirre Enríquez, quien ha sido director de tesis de muchas decenas de doctores en Paleontología de Vertebrados, Prehistoria, Geología del Cuaternario y en numerosas otras ramas científicas de la Geología y la Biología.

La gran trayectoria científica y vital de Emiliano Aguirre tiene una dimensión internacional muy importante en un periodo de nuestra historia en el que había poca comunicación. En plena dictadura y guerra fría, los congresos geológicos en los que Emiliano participaba eran un puente entre científicos europeos, soviéticos y norteamericanos que salvaba un telón de acero actualmente inimaginable. Su apertura mental y social le permitía recoger lo mejor de ambos mundos, y su fértil imaginación le hacía concebir continuamente temas de investigación que ofrecía generosamente a todo el que quisiera trabajar.

Entre los que asistimos y los que se sumaron al evento a distancia, debimos reunirnos un centenar de personas con una gran variedad de trayectorias e intereses. Las lineas de investigación representadas iban desde la genética de poblaciones y la biología de la conservación hasta las alteraciones edáficas y el registro geológico de los tsunamis. Tanto los que habíamos sido alumnos suyos como los que no, todos reconocimos la dimensión histórica de su figura en la ciencia española.

Emiliano era un profesor al que nadie conseguía tomar apuntes, pero al salir de cada una de sus clases habíamos obtenido una perspectiva mayor de la que teníamos al entrar. Era un prolífico orador y no empleaba métodos de enseñanza participativos, pero todos sus alumnos se sentían animados a participar. Su talante entusiasta y respetuoso permitían a todos acercarse a los temas más desconocidos sintiéndose curioso y capaz de aprender algo para salir de la ignorancia. Supo conectar con una gran variedad de mecenas, aficionados, alumnos, colegas, expertos, proveedores y todo tipo de público en diversas lenguas, y si ha llegado hasta su avanzada edad a través de tantas vicisitudes con su cabeza en magnífico estado, estamos seguros de que su maestría y su persona nos sobrevivirá a muchos.
.

Ser o no ser profesor

Acabo de volver de un congreso en USA donde después de once años me he reencontrado con Jack Horner, un paleontólogo que según sus alumnos no es profesor. ¿Se puede ser profesor y no-profesor al mismo tiempo?
Jack investiga, da charlas y conferencias y tiene muchos alumnos; incluso es profesor honorario (Regent's Professor of Paleontology) de la Montana State University, aunque no imparte clases. Cuando un congresista se refirió a él como el "Professor Horner", una de sus antiguas alumnas se asombró y comentó que nunca nadie le había dado ese título. Como se puede leer en Wikipedia, los países anglófonos usan ese título mucho más formalmente que otros países. Es 'Professor' sólo quien tiene una cátedra y enseña oficialmente en una Universidad. Nosotros llamamos profesor a un enseñante de cualquier nivel.
El profesor Roberto Carballo (profesor en las dos acepciones de la palabra, formal e informal) dice en su blog: "No se construye un espacio de aprendizaje con libros o artículos o ideas. El fundamento son las experiencias. Si el profesor no tiene experiencia o tiene poca, o no habla de ella, sus clases son, pero no son".
Pues Jack es una constante fuente de experiencias y por eso tiene muchos alumnos, aunque no imparta clases formales. Sus alumnos informales se han formado a sí mismos a veces siguiéndole en sus lineas de investigación, pero también a veces enfrentándose a él. Y entre ellos se advierte una extraordinaria libertad de pensamiento, que se nota en señales como p. ej. su invitación a colaborar a sus autores rivales, los que se oponen a sus hipótesis y tratan de deshacer sus argumentaciones.
Ya que no es posible de evitar la aparición de la rivalidad, los antiguos alumnos de Jack tratan de sumar esfuerzos, empujando juntos en la misma dirección ¿Qué mejor para reforzar una argumentación que confrontarla con la de un autor rival?
Pues enhorabuena a Jack Horner y a todos sus alumnos y ex-alumnos por su gran hospitalidad durante este congreso y por haber conseguido tan excelentes profesionales de la Paleontología en el extraordinario entorno del estado de Montana, de la Montana State University y del Museum of the Rockies, a pesar de supuestamente ser una 'no-escuela' con un 'no-profesor'. Ya quisieran muchas instituciones formales sacar adelante un proyecto tan abierto y tan innovador.
.

Enseñanza Universitaria Activa vs. Pasiva

Una queja muy frecuente de los usuarios del sistema de Educación Superior en España es la de que los docentes empleamos una metodología muy tradicional de enseñanza pasiva, con contenidos demasiado teóricos y escasa práctica.

Todos hemos sufrido el recibir o impartir muy numerosas horas de lecciones magistrales (conferencias) entre una y dos horas de duración durante cinco días a la semana, durante unas 30 semanas cada curso. Entre tanto hay exámenes parciales y al terminar cada asignatura, exámenes finales. Lógicamente, enseguida se te olvidan los datos aprendidos, para poder memorizar los siguientes... Podéis leer aquí las reflexiones de una alumna valenciana al comparar este modelo de enseñanza con el que ha recibido en el Reino Unido. Allí los alumnos reciben pocas clases y han de trabajar por su cuenta, participando en seminarios, discutiendo sobre los temas tratados y redactando ensayos personales (nuestros trabajos individuales).

Hace tres años que empecé a reducir el número de conferencias de mis clases teóricas, sustituyéndolas por seminarios para las reuniones de los grupos de trabajo. Hasta entonces los alumnos habían realizado trabajos personales en sus horas libres, lo que les había agobiado a algunos por tener que realizar las dos tareas: recibir muchas clases y realizar trabajos personales. Esto está ocurriendo ahora en muchas "asignaturas piloto" de adaptación al famoso Espacio Europeo de Educación Superior, según decir de algunos alumnos agobiados. Si la enseñanza no debe ocupar más horas, cosa en la que todos estamos de acuerdo, al aumentar las horas de aprendizaje activo habrá que reducir las horas de enseñanza pasiva.

Pues bien, nadie está contento con todo. Este año he reducido el número de conferencias a una lección magistral por semana, para que los alumnos pudieran disponer de más horas para realizar sus trabajos. Pero algunos alumnos querían más conferencias y se han quejado de que han recibido pocas. Sobre este caso, dos lecturas son posibles: si las lecciones impartidas "saben a poco" y han dejado una sensación de necesidad o carencia, significa que no han cansado ni aburrido, lo cual es positivo para el profesor. Pero si esa carencia refleja verdadera escasez e insatisfacción por haber recibido insuficiente información, el profesor es deudor del alumno y del sistema educativo que le financia. También en el mismo grupo ha habido alumnos satisfechos y alumnos agobiados, de modo que la justa medida es difícil de precisar.

En fin, supongo que un chef de un restaurante se encontrará con el mismo dilema: cuánta cantidad y calidad debe dedicar a cada menú para que el comensal no sufra de hambre ni de empacho. Poco a poco veremos cada vez más una Universidad "a la carta".
.

Trabajo original vs. "Copia y Pega"

En el siempre difícil asunto de la evaluación, no siempre se hace explícito el criterio que se valora en los trabajos de curso en la Universidad. Según hemos podido comprobar como alumnos, los trabajos que los profesores encargan no siempre son cuidadosamente evaluados en su forma y fondo. El elevado número de alumnos y obligaciones docentes hacen difícil la lectura crítica cuidadosa de tantos trabajos de curso, y muchos profesores esperan que la búsqueda de información que el alumno ha realizado, le habrá servido para leer, resumir, reflexionar y aprender suficientemente sobre el tema. Por tanto los alumnos están acostumbrados a ver una evaluación superficial de sus trabajos, y así he visto reacciones diversas a mi inusual costumbre de leer, corregir y entrar en detalles sobre cada trabajo. Algún alumno me ha dicho "es la primera vez que me corrigen un trabajo"; y otro escribió a sus compañeros "hagas lo que hagas, siempre encontrará algún fallo que corregir".

La rapidez con que Internet permite encontrar información, copiarla y pegarla en un documento ha cambiado el panorama docente. Ya ni siquiera hay que leer un texto mientras lo copias (como había que hacer copiando "a mano"): basta con ver el tema de que trata la página web obtenida, e ir reuniendo imágenes y párrafos para formar así un documento compuesto por "retales" de información yuxtapuestos con más o menos arte visual, sin llegar a reflexionar sobre su contenido.

El método de "copia y pega" que permiten los computadores está tan generalizado ya en la enseñanza, que hay alumnos que no son conscientes de que ello implica un delito: el PLAGIO. Un trabajo firmado como trabajo original sólo puede incluir copias de textos o imágenes si van asignadas al autor original, citando la obra de donde proceden sus figuras y sus frases debidamente entrecomilladas y con la cita de la página original. Pues algo que debería ser tan conocido y divulgado resulta asombrosamente ignorado por algunos alumnos, ya que lo han practicado y visto practicar toda su vida. Felizmente este problema es todavía minoritario, pero si la tendencia se generaliza tendremos que incluir un manual con consejos legales en los sobres de matrícula de las Universidades. Hasta hay ya herramientas diseñadas para ayudar a los profesores a detectar a los plagiarios.

¿Qué es especialmente valioso en un trabajo? Para mí en primer lugar la ORIGINALIDAD y el CORRECTO USO DE LA BIBLIOGRAFÍA, lo que significa que el trabajo no le debe nada a otros autores, pues reconoce y cita correctamente todas sus fuentes de información y de inspiración. Y en segundo lugar el rigor conceptual y la corrección argumental, lo que significa que separa claramente las observaciones de las interpretaciones, y justifica sus conclusiones con una discusión previa de los argumentos a favor y en contra.

Podemos felicitarnos de que la mayoría de los trabajos de curso hasta ahora muestran una buena o excelente calidad y resultan ser un buen método de aprendizaje, al decir de los alumnos. Pero siempre hay que vigilar no caer por la pendiente del mínimo esfuerzo.
.

Paleoconsult

Con gran satisfacción, he visitado esta semana junto con otros paleovertebristas a un equipo de varios geólogos, algunos de ellos antiguos alumnos míos, y una bióloga que trabajan como técnicos de la empresa Paleoconsult, que como algunas otras empresas similares está dedicada al seguimiento de obras públicas para el salvamento de yacimientos paleontológicos.

Ellos se han encargado de rescatar, en condiciones muy duras, los magníficos fósiles de la estación del Metro de Vía Carpetana, en el casco urbano de Madrid. En su día, el hallazgo paleontológico fue una importante noticia para los madrileños, y la excavación se extendió luego muchos meses durante 2008 y 2009.

Tras ese gran esfuerzo, realizado en un ambiente subterráneo húmedo y oscuro, llega el lento y metódico trabajo de preparar a los fósiles uno a uno para su estudio y conservación, labor que requiere una gran habilidad, eficacia y paciencia. Los técnicos nos mostraron los resultados sobre algunos de los mejores fósiles, tanto de macro- como de microvertebrados.

En nuestra visita pudimos discutir con el equipo de Paleoconsult algunos aspectos de la conservación de los fósiles de Vía Carpetana (cubiertos por un sorprendente mineral intensamente azul, que se oxida y ennegrece al aire libre) y de su distribución, con dos extensas capas de concentración de huesos y muchos puntos dispersos dentro de una potente serie estratigráfica. Aunque este yacimiento pueda ser de edad similar al de Somosaguas, como ha sido anunciado, y tengan especies en común, ambos yacimientos resultan notablemente distintos.

En la imagen se puede ver a uno de los excavadores y preparadores de fósiles de vertebrados más dotado y experimentado para esta dura tarea que conozco, Enrique Cantero, autor entre otros muchos del hallazgo más notable de este año en la excavación de Somosaguas. Siguiendo la trayectoria de Enrique desde sus primeros hallazgos en Somosaguas, que fueron ya portada del informe en aquel año 2002, volviéndole a encontrar en la excavación de Lo Hueco con la empresa de Pepelu y Patxi (Portsaurios), es obligado preguntarse si hay acaso un gen que predispone al hallazgo y a la preparación de fósiles, que no va acompañado necesariamente de una vocación científica por su estudio.

Se conocen muchos casos de científicos paleontólogos descubridores de fósiles, como p.ej. cuentan los colegas holandeses historias asombrosas del fallecido prof. G.H.R. von Koenigswald. Como él, otros muchos ilustres estudiosos tienen "el don" para encontrar fósiles unido a la vocación paleontológica científica. Pero esta dotación genética es poligénica, de modo que hay paleontólogos científicos vocacionales que no encuentran ni un fósil cuando salen al campo, y exploradores y preparadores vocacionales a los que no interesa estudiar los fósiles que encuentran. Creo que Angélica Torices y coautores nos disertarán sobre este o parecido tema en el próximo congreso de la SVP en Bristol (UK) ¡Continuará!

Prácticas de campo: Encasur, Puertollano y Rodrigo Soler Gijón

Desde el año 1992, cuando la profesora Mª Ángeles Álvarez Sierra y el Dr. D. Rodrigo Soler Gijón iniciaron esta actividad, las prácticas de campo de la asignatura de Paleontología de Vertebrados de la Universidad Complutense se vienen realizando ininterrumpidamente en la "Descubierta (mina a cielo abierto) Emma", operada por la empresa Encasur en Puertollano (Ciudad Real).

Con la reciente visita que acabamos de realizar, son ya 18 años (todo un récord) de prácticas de campo oficiales de nuestros alumnos, invitados por una empresa modelo tanto en explotación de carbón como en recuperación del entorno y del patrimonio. Podéis ver en el video a nuestro anfitrión de Encasur, D. Luis Quesada, mientras enseñaba la voladura a alumnos y profesores, con la Dra. Álvarez Sierra en primer plano.



Los vertebrados fósiles del Carbonífero apenas hubieran llenado un par de líneas en el estudio del registro fósil español, de no haber sido por el empeño de Rodrigo en trabajar en los yacimientos de Puertollano. Desde su infancia en el pueblo de Almodóvar del Campo, sin medios y sin ayuda, Rodrigo recorría las montañas que le separaban de la cuenca minera y recogía restos de peces en las escombreras. En vez de interesarse por los omnipresentes fósiles de plantas, realmente magníficos, él se afanaba en buscar los muy escasos restos de escamas, dientes y espinas de curiosos peces (acantodios, tiburones xenacantos, peces condrósteos...). Y tales escapadas le costaban en casa más de un disgusto... Pero una vocación como la de Rodrigo es de las que se forjan en las dificultades. En el año 1989, cuando fue alumno mío, Rodrigo me convenció de ir a visitar su querida cuenca minera y comprobar que realmente los vertebrados que contenía no eran una mera anécdota del pasado, sino algo muy presente, muy interesante y con mucho futuro.

¿Qué se podía hacer con aquellos restos fósiles de vertebrados, tan fragmentarios y desconocidos? Pedimos ayuda a mis colegas de la República Checa, que tenían mucha más experiencia que los españoles en el estudio de los "ictiolitos" (restos fósiles desarticulados de peces) del Carbonífero, y Rodrigo viajó a Praga. Ese fue el primero de sus viajes en los que fue forjándose su carrera internacional, pasando por Kansas (USA) y Berlín (Alemania) en donde se ha afincado.

Ahora los vertebrados del Carbonífero de Puertollano son mundialmente conocidos gracias a él; alcanzan una diversidad asombrosa (al menos 16 especies de 4 clases) y contienen nuevos taxones para la ciencia (los tiburones Lissodus lopezae Soler-Gijón 1997 y Orthacanthus meridionalis Soler-Gijón 1997, el anfibio Iberospondylus schultzei Laurin & Soler-Gijón 2001, y el icnofósil de anfibio (¿o de reptil?) Puertollanopus microdactylus Soler-Gijon & Moratalla 2001). Y no sólo ha aumentado considerablemente la información sobre vertebrados extinguidos de hace más de 300 millones de años, sino que Rodrigo ha demostrado la influencia marina en la cuenca de Puertollano, que en vez de haber sido una turbera intramontañosa como se había interpretado clásicamente, era un pantano costero (parecido a un manglar actual) afectado por las mareas y visitado ocasionalmente por grandes tiburones pelágicos.

En todos los trabajos que ha publicado Rodrigo ha mostrado una gran calidad científica, prudencia y máxima rigurosidad. Sirvan estas lineas en su homenaje, en nombre de tantos alumnos y profesores que hemos podido disfrutar de su gran trabajo. Ojalá que Rodrigo pueda algún día conseguir también vivir de él.

Seguimos avanzando en un nuevo curso

Las experiencias de cada uno son un tesoro de valor incalculable, que antes en muchos casos morían con cada uno. A menos de haber sido una celebridad y haber conseguido dejar una memoria publicada en algún documento propio o ajeno, todas las valiosas experiencias individuales, únicas y originales de las muchas biografías anónimas, se han perdido para siempre. Ahora sin embargo muchas experiencias se pueden guardar en Internet, y así poder participar muchos de la riqueza común que constituyen las vidas (actividades, proyectos, aventuras, trabajos, sueños...) individuales.

Por eso animo continuamente a mi alrededor a dejar constancia en la web de los procesos de desarrollo de los grupos de trabajo. Este año ya empieza a dar sus frutos: varios blogs ya están en marcha. Entre ellos, el blog del grupo de trabajo de Prácticas en Macrovertebrados, recogiendo sus primeros pasos en su investigación. Asimismo, el blog del Grupo de Microvertebrados. incluyo también el blog del Grupo de Trabajo Teórico, que me señala Manuel en su comentario. Ya están por tanto completados los blogs de los tres grupos de trabajo de este curso 2008-09.

Aunque el mantener un blog pueda parecer un trabajo extra ¿qué hubiera sido de la historia de la exploración sin los diarios y los cuadernos de bitácora de los exploradores?

Igual que el registro fósil, con todas sus dificultades, nos permite documentar la historia de la vida (y no habría ciencia natural que valga sin sus datos), los blogs son una ventana para la historia intersubjetiva del pensamiento humano compartido.

¡Gracias a Roberto Carballo por abrirnos esa ventana a muchos de sus compañeros y alumnos!
.